步登最高寺，萧散任疏顽。
西垂下斗绝，欲似窥人寰。
反如在幽谷，榛翳不可攀。
命童恣披翦，葺宇横断山。
割如判清浊，飘若升云间。
远岫攒众顶，澄江抱清湾。
夕照临轩堕，栖鸟当我还。
菡萏溢嘉色，筼筜遗清斑。
神舒屏羁锁，志适忘幽潺。
弃逐久枯槁，迨今始开颜。
赏心难久留，离念来相关。
北望间亲爱，南瞻杂夷蛮。
置之勿复道，且寄须臾闲。
窜身楚南极，山水穷险艰。
如同逃窜一样，我被放逐到楚国的最南端，永州的环境极其险恶艰难。
步登最高寺，萧散任疏顽。
一步步登上最高的法华寺，闲散时，我又率性疏放顽劣一番。
西垂下斗绝，欲似窥人寰。
寺庙的西边下面是陡峭的山崖，高得好似从天上俯窥人寰。
反如在幽谷，榛翳不可攀。
反过来，如果处于幽谷之中，榛莽繁茂遮蔽，谁也不能攀缘。
命童恣披翦，葺宇横断山。
我吩咐童仆尽力地砍开杂木野草，横对着断崖把一座小亭修建。
割如判清浊，飘若升云间。
山上山下，隔开来有如天壤之别，登上山顶，如飘飘然升上了云间。
远岫攒众顶，澄江抱清湾。
远方的山头朝着这里靠拢，澄清的潇水抱着东山绕弯。
夕照临轩堕，栖鸟当我还。
夕阳临照着轩窗，渐渐地沉落，归鸟直朝着我们陆续地飞还。
菡萏溢嘉色，筼筜遗清斑。
池塘里的荷花散射出一片鲜艳的色彩，山林间的竹枝留下了湘妃清清的泪斑。
神舒屏羁锁，志适忘幽潺。
精神舒畅，如同除掉了缰绳枷锁，心情安适，因而忘记了愁苦辛酸。
弃逐久枯槁，迨今始开颜。
遭到遗弃和放逐，身心早已憔悴，到今天才开始有些愉悦开颜。
赏心难久留，离念来相关。
可惜赏心的时光难以久留，离乡的愁绪总是如藉丝一般连而难断。
北望间亲爱，南瞻杂夷蛮。
举头北望，亲人们相隔千里，回视南方，我却杂居在夷蛮。
置之勿复道，且寄须臾闲。
还是放下这些事，不要再提，借着这须臾的悠闲，忘掉忧烦。
窜(cuàn)身楚南极，山水穷险艰。
窜：逃匿。这里形容被放逐的狼狈。
极：终极，尽头。
山水：指环境。
穷：极其。
步登最高寺，萧散任疏顽。
萧散：闲逸。
任：任意，率性。
疏：疏放，放诞。
顽：顽劣，顽皮不顺从。
西垂下斗绝，欲似窥人寰(huán)。
垂：通“陲”，边。
斗：通“陡”。
欲似：好像。欲，似。
反如在幽谷，榛(zhēn)翳(yì)不可攀。
反：相反，指与从山上俯视相反，从山下往上看。
榛翳：丛生的草木浓密覆掩。
命童恣(zì)披翦(jiǎn)，葺(qì)宇横断山。
童：仆。
恣：任意，尽力的。
披翦：砍削。披，砍伐。翦，同“剪”，削。
葺：盖房。
宇：屋檐，指亭阁。
横：横对着。
割如判清浊，飘若升云间。
割：切开，划开。
判：分开，差别。
清浊：天地。古代认为清气上升为天，浊气下降为地。
远岫(xiù)攒(cuán)众顶，澄江抱清湾。
岫：峰峦。
攒：聚集，凑拢。
顶：峰顶，山头。
抱：环绕。
夕照临轩堕，栖鸟当我还。
临：对着。
轩：窗。
当：对着。
菡(hàn)萏(dàn)溢嘉色，筼(yún)筜(dāng)遗清斑。
菡萏：荷花。
溢：流出。
嘉：美好。
筼筜：一种竹子，茎粗而节长，这儿泛指竹子。
遗清斑：留下了清晰的斑痕。指湘妃在竹枝上洒下血泪，化为竹上的斑痕。
神舒屏羁(jī)锁，志适忘幽潺(chán)。
屏：除去。
志适：心情安适。志，心理活动或思想。适，安宁，舒适。
幽潺：忧愁。潺，愁苦，烦恼。
弃逐久枯(kū)槁(gǎo)，迨(dài)今始开颜。
枯槁：憔悴。
迨：到。
始：才。
赏心难久留，离念来相关。
北望间亲爱，南瞻(zhān)杂夷蛮。
间：隔离。
夷蛮：古代称少数民族，东方为夷，南方为蛮。这儿泛指南方各种少数民族。
置之勿复道，且寄须臾(yú)闲。
置：放下。
寄：托，靠，凭借。
须臾：片刻。
理解这首诗并不难。首四句，写遭贬后出游而自嘲自慰。柳宗元被贬到永州，心情苦闷忧愤，感到环境十分艰险。于是常出游以求排遣，要趁着萧散闲逸之时，更加放纵自己的疏顽之性。其实，柳宗元不是真的萧散，而是被剥夺了参与政事的权利。柳宗元也不是真的疏顽，而是保守派打击迫害他的借口托辞。柳宗元强压满腔怒火，故作轻松调侃，自嘲自慰，表明了毫不屈服的内心思想。接着六句，写东山的高峻和构建西亭。柳宗元《永州法华寺新作西亭记》曾提及构建西亭的事：“法华寺居永州，地最高……庑之外有大竹数万，又其外山形下绝。然而薪蒸蓧簜，蒙杂拥蔽，吾意伐而除之，必将有见焉。……余时谪为州司马，官外乎常员，而心得无事。乃取官之禄秩，以为其亭，其高且广，盖方丈者二焉。”可知柳宗元构建西亭，是因为东山高峻，砍伐榛莽杂草之后，可以饱览风物，赏心悦目。一来算是萧散无事时做了一件自己乐意做而且能够做的事，二来证明自己确实生性疏顽，不思改过，反而变本加厉，孤傲山林，乐山乐水，表现出不屈抗争的勇气和愤激的心情。接下来十二句，写建亭后所见美景和心情的愉悦。写景从高而下，从远而近。散高峻的东山顶上仰天俯地，有上凌云霄，遗世独立之感。远山凑拢，澄江怀抱，胸襟不由开阔博大。夕照临轩，栖鸟飞还，菡萏艳色，斑竹清痕，清丽宁静的自然美景，令他陶醉。这样，由于贬谪而枯槁的精神，到此时方才开颜。当然，这只是暂时的、精神上的屏除和遗忘，所以描写赏心悦目的美景总偏重于幽深寂静的特征，蕴含着诗人心中深藏的挥之不去的忧怨。最后六句，写乡愁别情袭来，强自宽慰。赏心乐事最忌孤寂，何况柳宗元又身处贬谪的现实之中，所以山水之乐只能暂忘心中郁垒，时间稍长，不由得又勾起了深切的乡愁离恨。这种悲哀是由贬谪而来，与忧愤同根而互生，想要回归故里，现实中同样不可能，诗人只得强自宽慰，“置之勿复道”，散须臾的闲适欢乐中，忘得一时算一时。结尾哀婉低沉，怨愤之情长绕不去。
总之，遭贬而心情压抑——出游以求解脱——陶醉美景而暂悦——勾起乡愁——强自宽解而其实未能，是柳宗元山水诗最常见的结构方式和表达手法，而孤愤沉郁是贯穿全诗的感情基调和独特风格。
山泽凝暑气，星汉湛光辉。
火晶燥露滋，野静停风威。
探汤汲阴井，炀灶开重扉。
凭阑久彷徨，流汗不可挥。
莫辩亭毒意，仰诉璿与玑。
谅非姑射子，静胜安能希。
苦热中夜起，登楼独褰衣。
酷热难熬半夜起床，披上衣服到西楼乘凉。
山泽凝暑气，星汉湛光辉。
山泽凝聚着炎炎的暑气，银河闪耀着湛卢似的亮光。
火晶燥露滋，野静停风威。
骄阳早已晒干了滋润万物的露水，旷野宁静却没有凉风送爽。
探汤汲阴井，炀灶开重扉。
热浪滚滚汲取井水洗澡，火烧般的燥热打开门扉纳凉。
凭阑久彷徨，流汗不可挥。
靠着栏杆久久地徘徊傍徨，热汗淋漓在全身四处流淌。
莫辩亭毒意，仰诉璿与玑。
这么热难道还谈得上什么保养吗？抬头见北斗，将疑问诉上苍。
谅非姑射子，静胜安能希。
我知道自己不是姑射山上肌肤如冰雪的处子，想要以静胜热实在是毫无希望。
苦热中夜起，登楼独褰(qiān)衣。
苦热：为热所苦。中夜：半夜。褰衣：提起衣服，揭起衣裳。褰，撩起，披起。
山泽凝暑气，星汉湛(zhàn)光辉。
山泽：山林与川泽。星汉：银河。湛：古代宝剑名，世称湛卢。
火晶燥露滋，野静停风威。
火晶：日头像火一样。
探汤汲阴井，炀(yàng)灶开重扉。
探汤：摸着开水般。汤，开水。炀灶：在灶前烤火。引申为焚烧。
凭阑久彷徨，流汗不可挥。
凭阑：即“凭栏”，身倚栏杆。
莫辩亭毒意，仰诉璿(xuàn)与玑(jī)。
亭毒：化育、养成。璿玑：亦作“璇玑”，古代称北斗星的第一星至第四星。斗魁称为璇玑，斗柄称为玉衡。
谅非姑射子，静胜安能希。
谅：料想。姑射子：姑射山上的神女。姑射，山名，亦名石孔山，在今山西临汾市西。静胜：以静取胜。希：希望。
全篇紧扣诗题，句句写“夏夜苦热”。起首二句开门见山，交代时间、处所，直截点题，并提挈全篇。永州属亚热带湿润季风气候，夏日温度高，且时间长。诗人半夜尚不能入睡，悄悄起身登西楼去乘凉；夜半如此，骄阳暴晒的白天，可想而知。简略几笔，就高度概括了夏天之热，生灵之苦。
“山泽凝暑气”四句是登西楼时之所见所感，极写赤日炎炎似火烧的环境。时值中夜，山泽还如蒸笼，凝聚着暑热的炎气；长天无云，银河里也闪耀着刺眼的光辉；太阳烈焰的烧烤，滋润万物生长的露水已无影无踪；四野宁静，没有一丝凉风。
“探汤汉阴井”四句是登西楼后的活动，极写诗人如在火炉中熬煎的苦况。炎热不可挡，诗人想方设法来解暑：汉井水冲凉，开门扉纳凉，靠着栏杆乘凉。但是，井水却成了滚烫的开水，打开门灼焰扑面。
最末四句，基于以上厚实的铺垫，诗人直接抒写了自己的感触。面对这种恶劣的环境，如此致命的气候，诗人简直难于呼吸，他抬头看见北斗，不禁向苍天提出质疑：长此下去，万物怎能蕃长？生灵怎能延续？此时，读者似乎看见诗人在仰天长啸：何当一夕金风起，为我扫除天下热！但是，这美好的愿望是根本无法实现的。引用“姑射子”这一典故，自嘲自解，既然不能以静胜热，就只能怅恨无边了。结尾以反诘语收束，诗的意境也渐臻极顶。
诗人笔下的夏夜，实在令人望而生畏。表现入微，首先取决于作者的体物入神。诗人长期困居永州，对当地气候有极深入细致的感受，再经过缜密的构思和精心提炼，才收到了如此精妙的艺术效果。由于诗人将自己的感受、情绪写得很形象，很具体，就隐含着一种抽象的概念，因而带有象征意味。柳宗元生活在唐代由盛而衰的转变时期，统治阶级奢侈腐化，赋税徭役日增，老百姓困苦不堪，形成了“贫者愈困饿死亡而莫之省，富者愈恣横侈泰而无所忌”（《答元饶州论政理书》）的局面。诗人在永州期间广泛地接触百姓，对民间疾苦有所了解，《捕蛇者说》一文就以毒蛇与赋敛作比衬，深刻地揭露了唐王朝统治集团“苛政猛于虎”的黑暗现实。因此，诗人写夏夜酷热使人难以忍受，这不仅仅是一种自然现象，而且又暗示着一种严重的社会问题：唐王朝的暴政，使老百姓陷于水深火热之中，在死亡线上挣扎，还有什么“亭毒”可言！这正如杜甫在《无家别》所言“何以为蒸黎”一样，把老百姓逼到没法做老百姓的境地，又怎能做老百姓的主上呢？大唐王朝的统治又怎能巩固呢？这种在比兴中巧寓象征的手法，大大地拓展了诗的内涵，又增强了艺术表达效果。
南州溽暑醉如酒，隐几熟眠开北牖。
永州盛夏时节，人总是像喝醉了酒那样要打盹，推开北窗，凭倚着几案酣然熟睡。
日午独觉无馀声，山童隔竹敲茶臼。
中午独睡时只觉得大地死一般的寂静，隔着竹林，惟有山童捣制新茶时敲击茶臼的声音。
南州溽(rù)暑醉如酒，隐几熟眠开北牖(yǒu)。
南州：指永州。溽暑：又湿又热，指盛夏的气候。醉如酒：像喝醉了酒那样要打盹。隐几：凭倚着几案。北牖：北窗。
日午独觉无馀声，山童隔竹敲茶臼(jiù)。
日午：中午。敲茶臼：制作新茶。茶臼，指捣茶用的石臼。
此诗前两句写盛夏暑气催得诗人靠着案桌沉沉睡去之情景；后两句写四周空无一声，惟见村童在竹林捣臼煎烤茶叶。全篇可谓简而佳妙：暑热使人醉如酒，比喻生动；眠觉而无声，点出夏日午后之静谧；山童敲茶白，其声远而清脆，“茶”又使人滋生解渴清凉之意，有如“心静自然凉”之语。
诗的首句，直白与细描并用，交代了夏昼的气候特点：“溽暑”，既潮湿，又闷热，这与北方迥然不同。“醉如酒”，形象地状写出了人们的难熬溽暑之态。由于湿度大，温度高，自然憋闷难禁，体力不支，心烦意懒，疲惫欲睡。这一句话张力颇大，叙事、抒情和寄慨，均由此而生发。
接下三句，写诗人夏昼的闲逸生活。
第二句紧承前脉，并与首句构成因果关系。溽暑难档，就打开北边的窗户，以透进丝丝凉意；困乏不堪，俯倚几案就酣然大睡，而且睡得既香且久。在这里，虽无丝竹管弦之盛，亦无一觞一咏之乐，但能身舒神爽，逸兴遄飞，岂不快哉！三四句写诗人中午醒来，万籁俱寂，只听见隔着竹林的那边，有山村的儿童敲茶臼的声音。静，它作为一种存在，要有恰当的表现形式，常用的形式是借声显静，如王籍《入若耶溪》：“蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽。”就是用对立两极的事物互为衬托，展现了一种静中之动、动中显静的自然景观。而这首诗中以有声写无声，衬托出夏日中午环境的分外幽静，从而在极端偏僻、极端孤寂的境界中，微微透露出一点空灵生动的契机。
诗人写闲逸的生活，写幽静的心境，反映了他在沉重压抑中追求的一种精神寄托。怀才遭谤，处境孤立，久贬不迁，而今是良马羁于厩内，猛虎囚禁柙中，因此对悠闲自在的生活十分向往。诗人的这一苦衷却常常被一些帮闲文人画匠所歪曲，如《江雪》这一著名五绝，后来的某些画家竟屡屡以诗中情景为题材绘成《寒江钓雪图》，把渔家生活描绘成闲情逸致，飘飘欲仙，这完全违背了社会现实。对此，明代的孙承宗曾作《渔家》诗为其翻案：“呵冻提篙手未苏，满船凉月雪模糊。画家不识渔家苦，好作寒江钓雪图。”真是有理有据，深中肯綮。
艺术表现上也有可称道处。“醉如酒”，喻南方暑热，用词生新稳切；“开北牖”，看似随意，实暗含精到的诗心：惟开窗，空气通畅，才能在暑气逼人的环境下酣然熟睡，也才能听到远处传来的山童敲击声。诗的末两句，以有声衬无声，益发展显了“无馀声”的静谧气氛。这种手法在古代诗歌中常常见到，如王藉之“蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽”《入若耶溪》），杜甫之“春山无伴独相求，伐木丁丁山更幽”（《题张氏隐居二首》），都是用声响来衬托一种静的境界。这种有声的宁静不仅赋予大自然以生机和灵气，更给人一种静美、和谐的诗意。